REPRESA HOOVER - El Departamento del Interior y los líderes de la cuenca del bajo Colorado hoy iniciaron un programa de conservación de 50 años que otorga más de $626 millones en fondos federales y locales para proteger la flora y fauna a lo largo del bajo Colorado, a la vez que se satisfacen las necesidades de los agricultores, las tribus y los residentes urbanos que dependen del río para obtener suministros de agua y energía.

Craig Manson, el subsecretario del Interior de pesca, vida silvestre y parques, representó a la Secretaria Gale Norton en el evento y pronunció unas palabras en su nombre. Norton no pudo asistir. Tom Weimer, subsecretario adjunto del Interior para agua y ciencias, y John Keys, comisionado de la Oficina de Restauración (Bureau of Reclamation) también representaron al departamento.

"Este acuerdo logra la protección ambiental y el crecimiento económico al usar un enfoque de vanguardia y el trabajo en sociedad", dijo Manson. "Este plan de conservación aportará una solución integral que ha sido desarrollada durante la última década. Nuestros aliados incluyen directores de vida silvestre federales y estatales, y aquellas comunidades y entidades que dependen del Colorado y se verían más afectadas por un conflicto sobre el suministro de agua. El acuerdo garantiza que Arizona, California, Nevada y el gobierno federal cooperen durante los próximos 50 años para rehabilitar y proteger el hábitat a lo largo del río Colorado".

La alianza regional de gran envergadura forjada hoy incluye a seis dependencias estatales, seis tribus, 36 ciudades y direcciones de agua y energía, y seis organismos federales. Estas entidades prestan servicios a más de 20 millones de residentes e irrigan dos millones de acres de tierras agrícolas. También participan grupos de interés público.

"Este histórico programa ha sido una prioridad ambiental primordial de este gobierno, que cree que las mejores decisiones de conservación las toman las autoridades estatales y locales, y con el gobierno federal desempeñándose como catalizador y coordinador", dijo Manson. "Estas alianzas son el mejor baluarte contra las crisis de agua y la mejor garantía del flujo seguro de agua. Pueden preservar y proteger las vidas de las especies y el sustento de las personas. La protección ambiental puede y debe ser un aliado del crecimiento económico".

El plan de conservación, conocido como el Programa de Conservación de Especies Múltiples del Bajo Colorado (Lower Colorado River Multi-Species Conservation Program), está concebido para beneficiar por lo menos 26 especies. Esta alianza rehabilitará una variedad de hábitats a lo largo del bajo Colorado, lo que incluye 8,132 acres del hábitat ribereño, de pantano y de remanso a favor de seis especies protegidas por el gobierno federal y por lo menos 20 otras especies que son nativas del sistema fluvial.

Al satisfacer las necesidades de la vida silvestre conforme a la Ley de Especies en Peligro (Endangered Species Act) y evitar que se incluyan especies adicionales en la lista, el plan ofrece mayor certeza de un suministro continuo de agua y energía para Nevada, California y Arizona, además de estar concebido para permitir transferencias futuras de agua a dichos estados.

El acuerdo de hoy dispone que el trabajo de conservación del programa sea financiado cooperativamente durante los próximos 50 años. Tanto el gobierno federal como las entidades locales contribuirán 50 por ciento del costo de $626 millones del programa, que será ajustado anualmente para reflejar la inflación y para garantizar el financiamiento futuro adecuado para la protección de las especies. El programa se realizará a lo largo de 400 millas del brazo principal del bajo Colorado desde el lago Mead hasta la frontera con México, e incluye la histórica llanura y todos los reservorios a su máxima capacidad.

El objetivo es restaurar las funciones biológicas en cuatro tipos de hábitats a lo largo del río: acuático, de pantanos emergentes, alamillo de bancales bajos y bosques ribereños de sauce y bosques de mezquite nativo de bancales altos. Colectivamente, estos hábitats son necesarios para contribuir a la recuperación de las especies protegidas por el gobierno federal, entre ellas, la carpita elegante, el matalote jorobado, el pez jorobado, el rascón picudo y el mosquero saucero, todos en peligro de extinción.

El programa también mejorará las condiciones para otras especies, desde pájaros cantores hasta ranas y una planta poco común, de maneras que reduzcan las probabilidades de que sea necesario que los proteja la Endangered Species Act. Restaurar los humedales y los bosques ribereños beneficiará a muchas especies de pájaros, desde colibrís hasta patos, que atraviesan el desierto anualmente cuando migran entre sus lugares de cría al norte de los Estados Unidos y Canadá a México y otras zonas de invierno al sur.

El esfuerzo de rehabilitación contrarrestará los efectos de la distribución de agua y producción de energía hidroeléctrica por el Bureau of Reclamation y otros usuarios de agua y energía. El Multi-Species Conservation Program minimizará y mitigará el daño a otras especies protegidas por el gobierno federal y autorizará otras medidas de gestión de tierras y aguas en tierras de tribus, el gobierno federal y los gobiernos estatales conforme a la Endangered Species Act.

"Este acuerdo es la alianza más innovadora de nuestra nación para abordar las necesidades de los peces y vida silvestre amenazados y en peligro de extinción en el río", dijo Manson en la ceremonia a lo largo de los bancos del río Colorado debajo de la represa Hoover. "Gracias a la valentía y perspectiva de los líderes estatales y fe de este gobierno en la cooperación, podemos anticipar muchas décadas de esfuerzos cooperativos para restaurar y mejorar el hábitat a lo largo del bajo Colorado".